《西游记》本是讲述师徒四人取经历经艰难险阻之事，但是在小说一开始讲述的是石猴孙悟空的历程，孙悟空出生到成猴王，遇到生老病死之后，就一心想要寻求长生之术。于是，就拜师学艺，为保猴子猴孙的长生。孙悟空在须菩提祖师那学艺的时候，须菩提说出了《西游记》之中一个扎心的真相，那就是在三界之内并不存在什么长生不老，永远不死。《西游记》一本神话主题的小说，从头至尾都为讲述长生之道，师徒四人取经为得道成仙，而妖怪为吃唐僧肉想尽各种办法也是为了长生之道。但又提到并没有“长生之道”，唐僧师徒的历经艰难险阻也是得不到长生的，孙悟空学艺求得的长生也是不存在的。

《西游记》讲述的故事不能人们达到长生不老的境界，那为何一开始孙悟空就不远万里来到西牛贺洲，拜师学艺，跟随须菩提祖师学习长生的法术。为何取经之路上妖怪们为求得唐斯之肉而各施计谋、本领。既然不能长生，都会生老病死，都有自己的寿命，安稳过自己想要的生活不好吗？为什么还要冒着死亡的风险去捉拿唐僧呢？

这样的说法也是有一定的道理，小说原著之中也是对“不能长生”的这个观点有着很确切的描述。孙悟空历经万难、跋山涉水来到灵台的方寸山上，拜在须菩提祖师门下，各位师兄都有要学的本领。而当须菩提祖师询问孙悟空的时候，问他想学习什么样的法术，孙悟空对其他的本领都不在意，一心想要求得长生之术。须菩提也是给了孙悟空一个提示，打了他三下，关闭了中间的门，背手转身离开了。孙悟空明白了须菩提的用意，于是在晚上三更时分独自一人前去找须菩提学艺，须菩提收下这个弟子，并传授了很多的法术、本领。

而就在孙悟空拜访的这个晚上，须菩提祖师也是阐明了长生的真正含义。原著之中有较为明确的阐述：“长生之道是非同寻常的道法，夺天地造化，侵日月玄机，若是能够练得此术，那就与神鬼齐寿。虽然能够延年益寿，但是到了500年之后，天雷灾害会降临到你的头上，就要求你能够事先躲过去。如果能够顺利躲掉，那么你的寿命就会与天齐，若是没能躲掉，那你就会命丧于此。又过500年之后，火灾就会降临到你的头上，是一种被称为‘陰火’的。而这天火会将千年的修行，五脏四肢都烧为灰烬。”

孙悟空在须菩提祖师那里学到了很多的本领，最让人羡慕的就是72般变化了一个筋斗十万八千里的筋斗云之法术，由于在师兄弟面前卖弄就被赶下山，并承诺不向任何人提及他的师父是谁。回到花果山之后，过逍遥自在的生活，谁曾想被黑白无常将他的魂魄带到了地府之中。孙悟空不解，阅读著作的书生们也是不解，不是在须菩提祖师那里习得长生之法术了吗？为什么还会被带到阴曹地府之中呢？

其实，主要原因还是我们误解了《西游记》之中有关长生之法术的真正含义。孙悟空虽在须菩提祖师下习得长生之术，但是并不是指我们所说的长生不老、永远都不会生老病死的。因为在《西游记》的故事中，没有长生不老的存在，就算是神仙也会有老死的那一刻，但是神仙在天宫之中有延续寿命的方法，那就是每年的蟠桃大会，以及人参果的享用，都是可以延年益寿，增加寿命的。而吃了这些增加寿命之物之后，就会从散仙变成太乙金仙。

而上面讲述的须菩提祖师传授给孙悟空的法术，也是为他成就太乙金仙的一门本领。学成归来的孙悟空本是可以安稳的在天庭谋的一官半职，然后慢慢提升，拥有去往蟠桃大会的资格。但是孙悟空的性格让其不能忍受天宫的待遇，大闹天宫，这才有了《西游记》的后续故事。