作为民俗四大类之一的“文艺民俗”，是一个民族传统文化的重要侧面，也是一个民族传统文化的源泉。太原的民俗文艺源远流长、丰富灿烂，社火习俗就是其中最为夺目的一朵奇葩。 社火，实际上就是太原人俗称的红火。古老的太原大地，久传着一句民谚，那就是“老百姓，要快活，赶会唱戏弄红火。”当然，民间的风俗，由于受到地域、历史、经济、交通的影响，有着“十里不同风，百里不同俗”的特色。就拿这句民谚来说，在不同的地方，虽然同属太原地区，有着不同的传承内容。比如有的地方叫：“庄户人，要得乐，唱大戏，耍红火。”有的地方说：“唱大戏，耍红火，穷苦人盼的就是这。”也有的地方却是：“耍红火，弄红火，婆姨娃娃全家乐。”但是，综观其实质，原本是一个：红火，在劳动人民心目中，有着极其重要的地位，它是人们物质生活和精神生活的集中表现，是人们对幸福的真挚追求。所以，红火有着旺盛的生命力，乃至于在千百年来，日趋丰富，日趋充实，日趋完美。 太原的红火规模大大、形式多、内容广，生活气氛浓烈，地方特色别具一格。大致说来可分为日间红火和夜间红火两大类，但是，这两大类红火并不能截然分割，很多的红火可以在日、夜之间交叉进行，重复进行。而同是一个形式，同是一个内容，仅仅由于时间的差异，却产生出迥异的奇特效果。把这些红火的名称罗列出来，主要的有太原锣鼓、太原秧歌、狮子龙灯、高跷旱船、背棍、铁棍、莲花落、二人台、哑老背妻、二鬼摔跤、刘三推车、大头娃娃、跑场秧歌……不一而足。太原锣鼓 太原锣鼓，实际上是指流行于太原地区民间，经常散见于农村、工厂演奏的那种“流水”，七种锣鼓曲牌套路的总称。相传，它始于公元 947年，后汉高祖刘知远的妹妹所居住的太原南郊古寨村。

据说，当年皇姑一出动，使用锣鼓迎送，演奏的曲调，就是传自今日的“流水”。意取“福如东海长流水”之意。 其实，这种传说未必经得起推敲，“流水”也未必就是“福如东海长流水”之意，但是，从这些传说中，起码可以得知太原锣鼓已是代代传承，并结出曲牌套路丰富的硕果。 依传统习俗，太原锣鼓的演奏乐器以堂鼓、铙、钹为主，鼙声金响，交错参差。鼓声雄宏沉稳、淳朴厚实；铙钹铿锵有力、石破天惊。鼓声为主，铙、钹辅之。鼓为其一元，铙、钹分属阳、阴。时而鼓与铙钹齐奏，声势席卷；时而鼓与铙配合，声势由远而近；时而鼓与钹参淆，又似由近而远。如是，齐奏、分击，敲击出“单一二五”、“双一二五”、“狗相咬”等种种曲牌。高潮时浪滔滚滚，一阵猛似一阵，平缓时小溪潺潺，又似行云流水。至铙、钹的对打，则称之为“淆”，一俟铙、钹对淆，铙的锵锵声，钹的镲镲声，此起彼伏，悦耳清脆，优美动听。 太原锣鼓的最大特色，在于两队摆开阵势，互相对抗。这种对抗的出现，常见于喜庆之日，两队互见于街头。每逢这种情况，双方互不相让，各显身手，一曲接一曲，一阵连一阵，一会儿急似一会儿，不争个山高水低，决不歇手。这种对抗和较量，成为太原锣鼓的一个传统习俗，恰似两军对垒，誓必决一胜负。其演奏之形式，其技艺之娴熟，实属国内罕见，绝无仅有。它反映出太原人自古以来粗犷剽悍的地方特性，也反映出太原人不屈不挠，对胜利的向往和追求的民族特性。它构成了太原锣鼓声色雄壮的地方特色，也构成了太原锣鼓在太原民间社火习俗中独占鳌头的地位和作用。 太原锣鼓是太原社火习俗的灵魂，为太原人所乐道。太原解放后，尤其是改革开放以来，这种传承极久的民间社火活动步入它有史来的黄金时代，先后在“首届中国民间艺术节”开幕式和“第十一届亚运会”开幕式上，大显身手，声名远播，风靡全国，被誉为“中国第一鼓”。跑场秧歌和划旱船 跑场秧歌是太原闹红火中的一种民间歌舞形式，清之季年开始搬上舞台。但是进人舞台后，并没有影响它在正月十五的红火热闹中舞之于街巷，歌之于乡间的表演形式。即使是在今天的民间传统节日里，我们看到的旱船队中的人物造型“打渔杀家”、“刘三推车”、“刘海砍樵”、“白蛇许仙”等等，边走边舞边歌边唱，都是跑场秧歌以划旱船来进行街头表演的一种形式。 跑场秧歌的最大特点是，群众熟悉，喜闻乐见，以简单的秧歌舞步，以划旱船的表演形式，以及独特的秧歌唱腔，在大庭广众之下民众同乐。 秧歌与旱船这种熔舞台唱腔与街头表演于一炉的红火活动，一般由两人为一组，多组在一起进行表演。一人坐船（扮女性），上半身露在船中，并饰以假作的装饰腿足，盘膝端庄，上身不动。下半身，则以秧歌碎步，行走游动于场中。另一人扮作老船公，手持船浆，摇橹于旱船之前，巧做各种划船的动作。在这种街头村间的活动中，无论是什么传统剧中的什么人物和情节，除去唱腔之外，都要以船行的形式，秧歌的舞步进行表演。每当节日之夜，船船互相穿插游动，闪闪的船头灯，伴之以锣鼓的乐奏，民歌的娓婉歌声，以及围观观众的赞叹声、叫好声，勾面出一幅幅国泰民安、歌舞升平的民俗画面。铁棍、背棍、担棍、划棍 棍的民俗文艺活动，也是太原传统闹红火的主要内容之一，所谓“棍”，无论是极高的铁棍，一人肩背的背棍，两人肩抬的担棍，还是由四人抬起前后高低滑动的划棍，都是以棍抬人进行表演的一种民间文艺活动形式。只不过由其活动形置和形式的不同，而分别名之。 铁棍，又称为抬铁棍，是一种较为大型的棍式表演形式。其底为上好硬木制成的矮桌，高二尺余，长六尺许，宽五尺左右，桌面下两侧一丈八尺长的抬杆一根。木桌中心以铁制的芯子，穿桌面插入桌面之下加以固定，上分三或者两股插座。表演者站立于插座的脚蹬上，身与丁字形铁撑齐，从下至腰间用白布裹紧固定。凡有三股插座的铁棍，可站立三位表演者，凡有两股插座的铁棍，可站立两位表演者。在这些表演者中，技艺较高的扮演主角，居中而高的铁架上，稍次者则分列较低的两侧。一般的铁棍高度为四米，抬起行走时达五米，但是，高而不危，表演者只有站的高，才能被远处的观众看见。 在铁棍上进行表演的，多为十一二岁左右、眉清目秀、胆大心细的女孩子。她们分别扮饰古装传统戏剧中的巾帼英雄人物，较常见的有“穆桂英”、“白娘子”、“何仙姑”等等。早些年，铁棍上表演的也有一些十多岁的男孩子。他们分别扮演“老寿星”、“孙悟空”，动作较女孩子大胆而滑稽，诙谐活泼的表演，经常引得观众捧腹大笑。 铁棍的表演者虽在高高的棍架上，出尽风头，但是高超的民间艺术家们并不是她们，而是在下面抬棍架和棍底的抬杆人。一般来说，每架铁棍有八个人抬着前进，这八个人都是棍艺高超的中青年后生。他们身穿一色传统的服装，红布裹头，或白羊皮手巾罩头，腰系腰带，前结蝴蝶结、马蜂翅。行进时舞步缓行，闪动腰际，使长长的丈八余的抬杆上下漂浮晃动，左摇右摆。根架上的演员们便随着抬杆的漂浮摇动，翩翩起舞。棍上棍下，节奏一致，抑扬顿挫，如行云流水，地方习俗浓郁，表演气势非凡，给人以美的享受、艺术的享受，成为年节闹红火中，人人爱看的民间艺术表演。 说到背棍和担棍，乃是一种形式类似的棍式表演。 背棍，一般由两人表演。下面的男子汉肩背一种专制的三角形铁架，铁架下扎于腰，中搁于肩，上部为一个铁插座。上面的表演者，亦为八九岁的灵巧女孩。她站在三角铁架上的插座脚蹬上，三角架最上端的铁卡子卡其腰间。插座、铁卡和脚蹬，全用化妆的戏装包裹于里。一俟表演开始，背棍的青年后生，两腿略打弯，前后左右舞步前进，上面的女演员按下面的男演员所走的舞步，稍动腰际，轻甩两臂，手中的红绸缓缓，随着舞姿飘洒前后上下之间。 担棍，与背棍大体相似，难度却要大一些。它由三人进行表演，下面一人与背棍同，上面两人，一肩一人，故名“担棍”。其绑扎法除比背棍多一个三角铁架，多加一位表演者外，其它一如背棍。 背棍和担棍，往往是同一队表演，这是一种当地的习俗。这种表演队伍，一般为十人或二十人不等。他们按照既定的鼓点和步点在锣鼓喧天的伴奏下，或前或后，或左或右，穿插于人群中，奔走于乡间村舍，颇受当地人的欢迎。
至于划棍，多为棍式表演队伍的开路先锋。所谓划棍，乃是杠杆原理古老的应用。它由四个后生作为支点，抬起一根两丈余长的大抬杆，抬杆最末的下端，捆绑一块重物，抬杆最顶端为一个扎制的仙鹤、或龙、或凤，上面有三角铁架，铁架上用白布将一胆大的八九岁男孩坐缠于仙鹤等饰物上，身着剧中人的服装。而抬杆中间依前端饰物进行装饰。一待表演开始，划杆上下翻动，左右划出，表演者手持拂尘，前后左右甩打，一会儿与行人平行，一会儿高跃天际，惊心动魄，煞是好看。它往往是一大队棍式表演的先导，起着哄赶观众，为后面的演员开辟道路的作用。 早年的各种棍式表演，多用于祭神祈雨的祭扫活动。为的是取悦于龙王雨师，给人间降下喜雨甘霖。当然逢年过节，尤其是正月初十至十五的元宵节，也要出动表演，但为次之。直至解放后，在移风易俗活动中，才成为节日喜庆的俗成活动内容。哑老背妻 哑老背妻，是太原人闹红火中经常出现的一种形式。由一人表演。上半身女装假下肢，金莲小脚装在身背后，表演时左右摇摇。下半身男装，著披黄袍，右手拄拐杖，左手握制作的长颈哑老头，假头上戴着白毡帽。至于演员本人的面部，则化妆成哑老之妻的面孔，形同电视表演中的猪八戒背媳妇。表演开始后，上半身妻不动，并时时低头看着哑老（假头）的面部，两只假手按在老翁胸前，表示亲呢。而哑老（假头）则点头晃脑，神态憨滑，或大步前进，或小步扭捏。表演出寻路、过河、上山、下坡、观望以及关照老妻等一连串夸张、比兴的舞蹈动作。充分再现了当地的民间传说，黎民百性为观看天上洛阳桥神仙聚会时的盛况，哑老背妻争先恐后的赶路情景。 哑老背妻，是当地民俗文艺活动中的古老传统节目，乡民们对它熟悉、乐见，甚而至于能对每一个主要的动作，作出准确形象的表述和解释，足见其深入人心。当然，类似这种一人演两人的表演形式，并不是仅有哑老背妻一个内容，还有二鬼摔跤等。武社火 太原自古为军事重镇，兵家必争之地。在漫长的历史上，数不清的战争，使这块古老的黄土地，饱经战乱，同时也造就和陶冶了太原人的尚武乡风。年节下的另一种习俗活动“武社火”，就是这种尚武风俗的沉淀和缩影。 所谓武社火，乃是由善于武术的习武之人和他们的弟子们组织进行的。这种节日红火的内容，既不似“哑老背妻”、“铁棍”、“背棍”等艺术的夸张和表演，也不似“太原锣鼓”、“跑场秧歌”，那样充满喜庆的节日气氛。它实际上是一种传统的、地地道道的武术表演，有着悲壮的格调和剽悍的精神风貌，往往勾起太原人对自己先辈英勇善战，不畏强暴，保国护乡，大义凛然的民族气节和传统精神的崇拜和向往。 每当武社火开打之时，往往伴随着密不透风的围观之众，它实际上是太原人最喜欢、最向往的红火形式。从某种意义上讲，是各种红火热闹所难以匹及的。 武社火的表演者们，都是青一色的武装短打扮，身着紧身的民族武装，或黑，或青，或蓝，也有白如皓月，红如炭火的。至于头上有戴传统的英雄帽，有以青、红、白、黑等色的布缎罩头，可谓英姿飒爽，非同一般。他们伴随着古朴雄浑的鼓点，手挥刀、枪、剑、棍、十八般武器，真刀真枪绝不含糊。或有个人献艺者，或有二人对打者，或者三打一的，有时甚至有“群狼扑虎”的若干人围打一人的。总之，刀来棍去，枪到戟往，令人眼花镣乱，心跳不已。 武社火的红火形式，曾中断一度时期，但是，近年来又复炽于年节、喜庆，甚至有再振昔日雄风之势。